亞洲象 （作者供圖）

大象，作為現(xiàn)存陸地上最大的哺乳動(dòng)物，常因其奇特的形態(tài)特征——長(zhǎng)鼻、巨耳、大象牙，備受矚目。而讓大象真正成為全世界關(guān)注與保護(hù)核心的，是因?yàn)樗谠馐艿臈⒌乜s減、盜獵、捕殺和非法貿(mào)易。

為了呼吁人們關(guān)注并參與大象保護(hù)，自2012年起，每年的8月12日被定為“世界大象日”。保護(hù)大象，我們不應(yīng)僅停留于表面，更需深入了解，探索大象的奇妙世界。

現(xiàn)存3種，辨認(rèn)看“外貌”

目前，世界上大象僅剩下兩屬三種，即亞洲象屬的亞洲象、非洲象屬的非洲草原象和非洲森林象。它們雖然都屬于長(zhǎng)鼻目、象科，但在形態(tài)特征上存在較為明顯的差異。

亞洲象重3-6噸，肩高可達(dá)3米，皮膚多為灰棕色且時(shí)有雀斑出現(xiàn)，前額兩塊隆起被稱為“智慧瘤”，耳朵不能覆蓋到肩最高點(diǎn)，鼻端上有1個(gè)指狀突起，足端具有蹄型指甲，前5后4。通常，雄象具有突出于口外的顯著象牙，也有的雄性個(gè)體不具有顯著象牙；而雌象有時(shí)也會(huì)出現(xiàn)比雄象更小、但也突出于口外的象牙。

非洲草原象重可達(dá)7噸，肩高3.5-4米，前額扁平無明顯雙隆起，耳朵巨大并能覆蓋到肩部，耳下部尖，整體形似非洲大陸版圖。鼻端上下各有1個(gè)指狀突起；指甲前4（有時(shí)是5）后3。通常，非洲草原象雌雄都有長(zhǎng)而彎曲的象牙，但也存在無顯著象牙的個(gè)體。

非洲森林象在2021年才被正式確認(rèn)為獨(dú)立物種，個(gè)體較小，體重很少超過5噸，一般高不過2.5米；前額無明顯雙隆起，耳大且能覆蓋到肩部，其雌雄均有顯著象牙，細(xì)長(zhǎng)且長(zhǎng)勢(shì)向下，耳朵外緣弧度相較于非洲草原象更加圓；指甲和亞洲象一致，前5后4。

需要注意的是，區(qū)分這3種大象的雌雄不能僅依據(jù)身高、體重、象牙來辨認(rèn)，因?yàn)橐恍┬巯鬀]有顯著象牙，而部分雌象會(huì)有象牙露于口外。所以，要精準(zhǔn)確認(rèn)大象的性別，還需要觀察它們的生殖器官。

長(zhǎng)鼻、巨耳、象牙功能非凡

“大象大，鼻子長(zhǎng)。兩根牙，長(zhǎng)嘴上。耳如扇，腿如柱”……這些大象醒目的特征，又有哪些作用呢？

作為極其重要的生存工具，大象鼻子長(zhǎng)2-3米，具有呼吸、觸嗅、抓握和發(fā)聲等功能。這些功能與象鼻的構(gòu)造密切相關(guān)。象鼻是上唇與鼻子的組合，它雖然沒有骨頭，但具有超過4萬(wàn)塊的肌肉束與豐富神經(jīng)，賦予了象鼻靈敏與力量。

大象的耳朵則有聽覺、調(diào)節(jié)體溫、警示的功能。當(dāng)大象感到威脅時(shí)會(huì)張大耳朵，使其看起來比實(shí)際更大，恐嚇潛在敵人的同時(shí)也將警示信息傳遞出去。

大象的耳朵還有調(diào)節(jié)體溫作用。當(dāng)大象拍打耳朵時(shí)，靠近耳朵皮膚表面的血管，可以通過強(qiáng)制對(duì)流釋放積聚的熱量。

除此之外，為達(dá)到降溫目的，大象還會(huì)尋找遮陰的地方，利用水浴、泥浴，甚至是利用鼻子揮動(dòng)枝葉。其中，水浴是大象降低體溫的主要方式。而泥浴則是大象將泥土或沙子噴灑到背部、頭部等區(qū)域，條件允許時(shí)也會(huì)將整個(gè)身體浸入泥漿中打滾。這些行為也可以避免蚊蟲叮咬，幫助去除寄生蟲、細(xì)菌和死皮，保持皮膚健康。

大象的象牙能被用來采集食物、防御、進(jìn)攻和展示，但并非所有的大象都有象牙。在亞洲象中，雌象通常沒有象牙，雄象通常長(zhǎng)象牙，但部分雄象也沒有象牙。而非洲雄象與雌象往往都有象牙，雄性較雌性更大。

保護(hù)大象就是保護(hù)我們自己

盡管現(xiàn)存有3種大象，但其生存情況并不樂觀。非洲草原象和亞洲象被世界自然保護(hù)聯(lián)盟均評(píng)估為瀕危物種，非洲森林象為極危物種，滅絕的風(fēng)險(xiǎn)更高。

大象種群數(shù)量的評(píng)估分析顯示，在近100年中，非洲森林象種群數(shù)量減少了80%以上，非洲草原象和亞洲象種群減少了至少50%，而且這種減少是持續(xù)的，甚至不可逆轉(zhuǎn)。數(shù)量減少的同時(shí)，它們的分布范圍也在縮小。

與此同時(shí)，棲息地喪失和退化、盜獵和非法貿(mào)易、人象沖突等多方面威脅依舊普遍存在，嚴(yán)重影響著大象的生存。為此，各國(guó)通過立法、構(gòu)建保護(hù)管理體系、實(shí)行保護(hù)行動(dòng)、實(shí)施跨境保護(hù)等多種方式保護(hù)大象。

保護(hù)大象，不僅是保護(hù)這一珍稀瀕危物種，更是在維護(hù)生態(tài)系統(tǒng)穩(wěn)定。同時(shí)，大象還能通過長(zhǎng)距離遷移和排泄行為，擴(kuò)大種子分布范圍，對(duì)植物群落更新具有廣泛而深遠(yuǎn)的影響。

我們?nèi)祟惖纳婧桶l(fā)展依賴于自然，只有善待自然和動(dòng)物，行使保護(hù)自然的責(zé)任與義務(wù)，才能擁有良好生態(tài)環(huán)境給予我們文明發(fā)展的持久力量。

（作者系國(guó)家林業(yè)和草原局亞洲象研究中心工程師）

歡迎掃碼關(guān)注深i科普！

我們將定期推出

公益、免費(fèi)、優(yōu)惠的科普活動(dòng)和科普好物！