自從亞里士多德根據(jù)不同地點所見星座不同，發(fā)現(xiàn)地球是個不太大的球之后，人們就很想知道地球到底有多大？

在地中海岸邊，有個著名的城市，就是埃及的亞歷山大城。在公元前３世紀，亞歷山大城是地球上最大的城市，它的燈塔舉世聞名。亞歷山大城圖書館擁有當時世界上最豐富的古籍收藏。圖書館的館長叫厄拉多塞（也翻譯為埃拉托色尼、埃拉托斯尼等）（Eratosthenes 276 BC - 195 BC），幾乎精通所有領域，他是一個天文學家、歷史學家、地理學家、哲學家、詩人、戲劇批評家和數(shù)學家。他的著作從《天文學》到《痛解論》無所不有。

有一天，他從一本書里讀到一段話：在南部邊疆西恩納（Syene），今天的阿斯旺（Aswan），在６月21日，夏至那天，也就是一年當中白天最長的一天，在接近中午的時候，直立長桿、圣堂圓柱等的陰影越來越短，最后在正午消失，此時太陽位于頭頂正，到井邊打水的人們，在深井井底看到了太陽的倒影。

長竿、陰影、井底太陽倒影，這些日常生活中常見的事物很容易被人們忽略，它們會有什么重要意義嗎？厄拉多塞是一個科學家，他十分驚奇，并想親自做個實驗，看看在亞歷山大，在６月21日正午，直立長竿會不會在地面上投下陰影？結(jié)果：長竿在地面上投下了陰影。

厄拉多塞思考：為什么在西恩納的直立長竿不會投下陰影，而在北邊的亞歷山大的直立長竿卻投下明顯的陰影呢？

假設有兩根等長的長竿，一根直立在亞歷山大，另一根直立在西恩納。在某一個特定時刻，如果兩根長竿都沒有在地面上投下陰影，這一點很容易理解：因為地球是扁平的，太陽在頭頂上直射，直立長桿都沒有陰影。

如果兩根長竿在地面上都投下陰影，而且陰影長度相等，那么在扁平的地球上也說得通：太陽沒在頭頂，太陽光線以同樣的角度斜射在這兩根長竿上。但是在同一時刻，在西恩納的長桿沒有陰影，而在亞歷山大的長桿卻有明顯的陰影，這究竟是怎么一回事呢？

對新鮮事物總是持懷疑態(tài)度的人認為，是書寫錯了。但厄拉多塞認為，這是個明顯的事實，不可能寫錯。唯一可能的答案是：地球的表面是弧形的，而且弧度越大，陰影長度的差別就越大。因為太陽離我們十分遙遠，所以照射地球的陽光是平行的。長竿與太陽光線的夾角不同，它們在地面上投下陰影的長度也不同。

厄拉多塞通過測量在亞歷山大的桿長和影長，得出太陽光線與桿的夾角為7°，根據(jù)平面幾何內(nèi)錯角相等，得出兩地長竿在地心的交角為７°。厄拉多塞雇人走路，測出從亞歷山大到西恩納之間的距離為800千米。800千米除以7°，得出1°對應的長度，地球周長為360°，乘以360°，就得出地球周長，大約為4萬千米。這個答案是正確的。

在2000多年前，厄拉多塞憑借廣泛的閱讀，非凡的洞察力和智慧，以及對實驗的興趣，利用極其簡單的工具——長桿，就測出了地球的大小，誤差只有百分之幾。

在公元后150年，托勒密（Claudius Ptolemy）通過測量老人星（Canopus），也測量地球大小，但誤差比較大。

當知道地球是一個直徑不太大的圓球時，難道人們不想去嘗試環(huán)球航行嗎？

是的，一直有許多人嘗試環(huán)球航行，但直到1522年才成功，葡萄牙航海家麥哲侖（Ferdinand Magellan）的船隊完成了這一偉大壯舉，首次用行動證明大地真的是球形。

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