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火箭點(diǎn)火升空離開(kāi)地球的過(guò)程蔚為壯觀，而返回艙回來(lái)的時(shí)候卻總是在與大氣的摩擦中燒成個(gè)黑炭，這是為什么呢？

很顯然，這是一個(gè)與速度有關(guān)的問(wèn)題。火箭要達(dá)到何種速度才能將飛船送上地球軌道呢？當(dāng)然是每秒7.9千米，這就是我們所說(shuō)的第一宇宙速度，如果低于這個(gè)速度，那么則無(wú)法擺脫地球引力的束縛。那么返回艙返回地球的時(shí)候，速度又有多快呢？同樣也是每秒7.9千米，因?yàn)闊o(wú)論返回艙是從哪里回來(lái)的，它都必須要在地球軌道飛上一陣，以便調(diào)整飛行軌跡和角度，等待到達(dá)返回位置時(shí)再開(kāi)啟發(fā)動(dòng)機(jī)返回地球。要圍繞地球運(yùn)行，就必須要有每秒7.9千米的速度，所以返回艙返回時(shí)的初始速度也不會(huì)低于這個(gè)數(shù)字。

既然同樣都是每秒7.9千米，為什么飛出去的時(shí)候沒(méi)有事，回來(lái)就燒成了焦炭呢？

因?yàn)槌鋈サ臅r(shí)候火箭是在進(jìn)行加速運(yùn)動(dòng)。地球大氣由下自上可以分為對(duì)流層、平流層、中間層和熱層，火箭升空時(shí)，速度逐漸增加，當(dāng)?shù)竭_(dá)位于地表80千米左右的中間層上緣時(shí)，火箭的速度也只有每秒4、5千米，以這個(gè)速度是不足以通過(guò)與大氣的摩擦而使火箭外殼發(fā)生燃燒的，而越往上，速度越快，同時(shí)大氣也變得越發(fā)稀薄，所以就更不會(huì)因?yàn)槟Σ炼鴮?dǎo)致外殼發(fā)生燃燒了。而當(dāng)返回艙返回地球的時(shí)候，情況就不太一樣了。

返回艙在返回地球的時(shí)候，是在做自由落體運(yùn)動(dòng)，它的初始速度為每秒7.9千米。

由于高層大氣十分稀薄，阻力很小，所以當(dāng)返回艙進(jìn)入到距地表80千米左右的中間層時(shí)，速度也并未出現(xiàn)明顯的下降，由于速度太快，飛船外殼與愈發(fā)稠密的大氣發(fā)生了激烈的摩擦，于是便燒了起來(lái)，此時(shí)的外殼溫度甚至可以達(dá)到2000℃左右。宇航員返回地球的過(guò)程是一個(gè)充滿危險(xiǎn)的過(guò)程，在人類(lèi)的航天史上就發(fā)生過(guò)飛船在返回的過(guò)程中出現(xiàn)解體的事故，它就是美國(guó)的哥倫比亞號(hào)航天飛機(jī)。既然如此危險(xiǎn)，人類(lèi)為什么不改變飛船返回的方式呢？為什么一定要依靠自由落體，而不是提前減速呢？

要讓返回艙在返回地球的時(shí)候提前減速，無(wú)非就有兩種方式，一種是反向推進(jìn)，另一種是提前開(kāi)傘。

我們知道飛船的返回艙是配備有降落傘的，這是返回艙能夠安全著陸的必要保障。大約在距離地面10千米左右的位置，返回艙就會(huì)開(kāi)傘，最先打開(kāi)的是一個(gè)用于減速和調(diào)整位置的傘，我們稱之為“減速傘”，當(dāng)返回艙順利減速并擺正位置之后，才會(huì)打開(kāi)主傘，也就是我們最終所看到的那個(gè)大傘，它的總面積有1200平方米左右，返回艙和它相比，就好像雨傘下面掛了個(gè)彈珠，所以在著陸后，降落傘會(huì)迅速與返回艙脫離，以免在風(fēng)的作用下返回艙被降落傘拖著到處亂滾。

無(wú)論是最后打開(kāi)的主傘，還是率先打開(kāi)的減速傘，它們都是利用了空氣阻力的原理。

而地球高層大氣密度很低，空氣極為稀疏，即便提前開(kāi)傘，也無(wú)法起到減速的作用。再者，在與大氣的摩擦中，返回艙都被燒成了黑炭，降落傘如果提前打開(kāi)，更是難以幸免于難，所以提前開(kāi)傘是不可能的。那么反向推進(jìn)行不行呢？理論上是可行的，但這會(huì)大大降低火箭的運(yùn)載能力。要想通過(guò)反向推進(jìn)實(shí)現(xiàn)減速，返回艙就必須要攜帶大量的燃料，而這些燃料是從一開(kāi)始出發(fā)時(shí)就要帶在身上的?；瘜W(xué)動(dòng)力火箭最主要的重量就是燃料，所以有效載荷才會(huì)如此不盡如人意，如何又要額外帶上一大堆用于減速的燃料，那么能夠運(yùn)上天的東西可就真是所剩無(wú)幾了。

綜合各種因素來(lái)考慮，讓返回艙以自由落體的方式回歸地面是最為方便的，也是最為經(jīng)濟(jì)的，而我們所要做的就是做好返回艙的隔熱，以保證返回艙內(nèi)部，特別是航天員的安全。

其實(shí)，對(duì)于航天員來(lái)說(shuō)，乘坐返回艙回歸地球的過(guò)程中，除了返回艙外部的劇烈燃燒，還有一件事情是需要面對(duì)的，那即是數(shù)分鐘的失聯(lián)。在地球大氣的中間層區(qū)域，大氣呈現(xiàn)電離狀態(tài)，返回艙在穿越這一區(qū)域時(shí)會(huì)被離子包裹從而失去通訊能力，這一時(shí)間段恰好就是返回艙外殼發(fā)生劇烈燃燒的階段，而這一驚險(xiǎn)的過(guò)程，只有航天員獨(dú)自面對(duì)。

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