白居易詩道“人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開”，張志和歌曰“西塞山前白鷺飛，桃花流水鱖魚肥”。桃花承載著浪漫主義者對于春光大好的無盡情懷，也隨之衍生出了桃花酒、桃花塢、桃花扇等諸多浪漫的意象，桃花魚也是常在桃花盛開時出現(xiàn)的“奇物”。

由于古人認(rèn)為“魚是水中之蟲”，會將許多水中生活的動物都稱之為“魚”，因此古籍中記載的桃花魚并非只指某一種/類魚，而是通常包括兩類水生動物。

色彩鮮艷的雄性寬鰭鱲 | 少校小黃雞

第一類往往指的是寬鰭鱲（liè），馬口魚等幾種形態(tài)習(xí)性相近的小型鯉科魚類，每年春季桃花盛開時節(jié)也正是這些小魚的繁殖季節(jié)。雄魚會脫去平日樸素的銀裝，換上一身紅綠相間五彩繽紛的婚姻色，并在溪流淺灘追逐打斗，清雍正三年（1706年）的《職方典 ·嘉部匯考》中有: “桃花魚形小，味美，備五色， 三月內(nèi)水漫處可得”的記載。

非魚的“桃花魚”

有趣的是，同樣在這本書的荊州卷里，還有一則有關(guān)桃花魚的記載，描述卻大相徑庭：“桃花魚形如榆莢，大小不一，蠕蠕然游水中，動則一斂一收， 若人攢指收放之狀，不知避人，取貯盂中亦然。離水取視，不過如涎一捻，綿軟無復(fù)形體。”

這段文字的描述栩栩如生，顯而易見這里的描述對象絕非魚類，似乎更像是生活在海洋的刺胞動物——水母。水母的諸多形象可謂深入人心：可作為涼拌食材的海蜇，劇毒的僧帽水母和箱水母，水族館燈光秀下美麗的海月水母等等，可是它們無一例外都是海洋生物。而荊州地處長江中下游，距離大海十分遙遠(yuǎn)，是否意味著這里生活著一種棲息在淡水中的水母呢？事實的確如此，盡管絕大多數(shù)的水母都生活在咸水中，但仍有極少數(shù)的水螅綱水母生活在淡水，而桃花水母便是其中最廣為人知的代表。

水母與淡水中的昆蟲水黽同時出現(xiàn)？| Biotom / Wikimedia Commons

中國從南到北許多地區(qū)都有桃花水母的記錄，而有關(guān)這類淡水水母最早的文字記載也在我國。遠(yuǎn)在明萬歷三十七年 (1609年) 《歸州志》中就有“桃花魚”的記載。此后在我國許多古籍中對淡水水母的形態(tài)、習(xí)性及生態(tài)等有記錄，不僅提到桃花水母多在桃花盛開時出現(xiàn)，還提到其形似桃花，顏色多變，有紅色白色淡墨色等，甚至將其和魚類進(jìn)行了區(qū)分，謂桃花魚“非魚也，生于水，故名之曰魚，生于桃花開時，故名之曰桃花魚”。

詭譎多變的桃花水母

而世界上第一次有關(guān)桃花水母的科學(xué)描述則是在270余年后的英國。1880年Sowerby 在英國倫敦 Regent 公園的皇家植物園溫室內(nèi)種植王蓮的水槽中發(fā)現(xiàn)桃花水母，并采集了世界上第一個桃花水母標(biāo)本，此標(biāo)本后經(jīng) Lankester 研究，訂名為索氏桃花水母（Craspedacusta sowerbii），此后各國陸續(xù)開始有桃花水母的發(fā)現(xiàn)報道。

我國第一次有關(guān)桃花水母的科學(xué)記錄是在1907年，日本人oka在宜昌附近的長江中采集到了10只桃花水母，命名為宜昌桃花水母（有個很可愛的名字Craspedacusta kawaii，后來被證明是索氏桃花水母的同種）。此后我國各地發(fā)表桃花水母十余種，不過除了僅在四川發(fā)現(xiàn)過一次的中華桃花水母是有效種外，其余均為索氏桃花水母的變種或地理居群。

在研究桃花水母的過程中人們遇到了一個問題：桃花水母總是在某一特定季節(jié)突然大量出現(xiàn)，之后最多兩個月又突然全部消失，一些地區(qū)的桃花水母甚至?xí)?shù)十年之久，它們從哪里來？又去到哪里了呢？

這就要從桃花水母的生物學(xué)特性說起了，作為一種直徑僅兩厘米的水螅水母，桃花水母的生活史呈現(xiàn)世代交替現(xiàn)象，即由水螅世代和水母世代交替，而桃花水母便是指它的水母世代。水母世代的桃花水母通常為硬幣大小，整體呈傘狀，有紅、白、黑等各種顏色，四條長長的觸手垂在體側(cè)幫助游泳。在桃花水母傘狀身體周圍還有一圈短短的觸手，這些觸手上分布有大量的刺細(xì)胞，可以用來麻醉和捕捉水體里的小型無脊椎動物。

和大多數(shù)動物一樣，水母世代的桃花水母也有著雌雄之分，在繁殖季節(jié)后桃花水母受精卵發(fā)育為一只小小的浮游幼蟲，之后扎根于一處水底縫隙，發(fā)育為樹枝狀的水螅體，水螅體分泌粘液來捕捉水中的各種小型生物獲取營養(yǎng)。

水母在水螅狀的幼體（scyphistoma），碟狀幼體（ephyra）和成體之間世代的交替 | Wikimedia Commons

相比極其脆弱的水母形態(tài)，水螅世代的桃花水母抗逆性極強，可以忍耐酷暑寒冬甚至長時間的干旱等嚴(yán)苛環(huán)境。只有當(dāng)環(huán)境恢復(fù)適宜狀態(tài)時，水螅體才會以出芽生殖的方式產(chǎn)生水母體，之后周而復(fù)始。世代交替的生命周期使得桃花水母的種群能長期延續(xù)和擴散，乃至世界許多地方都有分布，這也解釋了為什么一些地方會突然出現(xiàn)桃花水母，而一些地方環(huán)境改變/受污染破壞后桃花水母便銷聲匿跡，甚至如四川和日本的桃花水母發(fā)現(xiàn)之后，甚至數(shù)十年再無記錄。

屬于桃花水母的桃花源

有趣的是，盡管大多數(shù)桃花水母的水螅體更傾向于在清潔溫暖的水域出芽成水母，但有時在廢棄很久的魚塘、校園荷花池甚至家中魚缸等并不“美好”的人工環(huán)境中，也會突然出現(xiàn)大量桃花水母，引起人們關(guān)注后便會被各大媒體爭相報道，這也是桃花水母們最常出現(xiàn)在大眾視線中的方式。

由于出現(xiàn)時間較短且出現(xiàn)地點隨機，人們一度認(rèn)為桃花水母是狹域分布的珍稀動物，甚至有人將它和產(chǎn)地發(fā)現(xiàn)的水母化石相聯(lián)系，認(rèn)為桃花水母是“水中大熊貓”、“活化石”。其實桃花水母遠(yuǎn)沒有人們想的那么脆弱稀少，最多只能算是難見而絕非少見。水螅體們一直都在，只不過尚處于休眠狀態(tài)等待萌發(fā)，一旦環(huán)境合適了桃花水母便會大規(guī)模成批出現(xiàn)，一些水族店和景區(qū)甚至?xí)⑵渥鳛閷櫸锎罅渴圪u（并不建議購買）。

寫到這里不由得想起，17、18年的夏天我去廣西都安桃花水母天坑群采樣的經(jīng)歷， 2013年幾個洞潛愛好者在這幾處天坑的地下河流中，意外發(fā)現(xiàn)了大量的桃花水母，此后每年的4~10月，地下河中都會有大批桃花水母翩翩起舞，這些天坑也因此而得名。當(dāng)?shù)靥一ㄋ傅姆笔㈦x不開未受污染的地下河水質(zhì)。而在這些溶洞之中還生活著金線鲃（b?。?、柳城擬纓魚等數(shù)種對水質(zhì)要求頗高的洞穴魚類，希望在不久的將來還有機會能與它們再相會。

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